Liga dos Campeões: Sporting - Manchester City ao minuto

A ausência de Luis Suárez, castigado, deixa o Sporting sem a principal referência ofensiva para a receção ao Santa Clara. Com Fotis Ioannidis ainda indisponível devido a lesão, Rui Borges prepara-se para apostar em Rafael Nel como solução para o eixo do ataque.

A escolha do avançado de 20 anos permite manter a estrutura habitual da equipa, evitando alterações profundas nas dinâmicas ofensivas. Ao contrário da alternativa de ataque móvel utilizada frente ao Famalicão, a inclusão de Nel garante maior presença na área e continuidade no modelo de jogo.

Nesse encontro, Pedro Gonçalves foi utilizado como referência mais adiantada, com apoio de Francisco Trincão, Maxi Araújo e Luís Guilherme, mas a solução revelou-se pouco eficaz. O golo decisivo só surgiu aos 82 minutos, por Daniel Bragança, após sair do banco, o que levou Rui Borges a ponderar outra abordagem.

Rafael Nel surge agora como a opção mais direta - ele que quer ultrapassar Ioannidis na hierarquia. O jovem avançado, formado na Academia, é o melhor marcador da equipa B na Liga 2, com sete golos em 23 jogos, e tem convencido também pelo rendimento nas sessões de trabalho. O treinador valoriza a sua agressividade na pressão, mobilidade e capacidade de atacar a área.

No início da época, Nel era apenas a quarta opção para o ataque, atrás de Luis Suárez, Ioannidis e Rodrigo Ribeiro. No entanto, lesões, castigos e a saída do último para o Augsburgo abriram-lhe espaço. Frente ao Santa Clara, o jovem poderá assumir protagonismo e afirmar-se como alternativa para o presente e para o futuro.

Morten Hjulmand continua a ser uma peça central no Sporting, algo que se reflete também na carga física acumulada ao longo da temporada. O médio é o jogador mais utilizado pelos leões, com 4.122 minutos, e regressou agora de compromissos internacionais com ainda mais desgaste, depois de somar 196 minutos pela Dinamarca e de ver a sua seleção falhar a qualificação para o Mundial’2026.

O capitão leonino foi titular na vitória frente à Macedónia do Norte e também na derrota diante da Chéquia, resolvida apenas após prolongamento. Hjulmand saiu aos 106 minutos desse encontro, voltando a disputar tempo extra, algo que já aconteceu por cinco vezes esta época, incluindo jogos da Taça de Portugal e da Liga dos Campeões.

Antes destes compromissos, o próprio jogador já tinha desvalorizado a sobrecarga. "Estou bem. Estou habituado a ter dois jogos por semana e a precisar de recuperar num curto período. Já passei por isto, por isso não é um problema", afirmou, apesar de ter perdido a oportunidade de marcar presença numa grande competição internacional.

No contexto do Sporting, os números evidenciam a importância do médio. Hjulmand foi titular nos 45 jogos disputados pela equipa e apenas em três ocasiões foi substituído. Lidera de forma destacada a lista de jogadores com mais minutos, à frente de Francisco Trincão e Luis Suárez, contabilizando todas as competições por Clube e seleção.

Mesmo com o desgaste acumulado, Rui Borges dificilmente prescindirá do dinamarquês na receção ao Santa Clara. A diferença pontual para o líder Porto não permite margem de erro, embora o treinador já saiba que não poderá contar com o médio na primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões frente ao Arsenal, o que abrirá espaço para algum descanso.

Abril será particularmente exigente para o Sporting, que terá pelo menos sete jogos decisivos nas três competições em que ainda está inserido. O calendário inclui encontros frente a Santa Clara, Arsenal (duas mãos), Estrela da Amadora, Benfica, Porto e AFS, numa fase final de temporada que promete colocar à prova a resistência física do plantel.

Preocupado com a condição física de Pedro Gonçalves, o Sporting manteve contactos informais com a Federação Portuguesa de Futebol durante o estágio da Seleção Nacional. Em sintonia com os leões, Roberto Martínez optou por não arriscar a utilização do jogador, priorizando a sua recuperação total para a reta final da temporada e tendo também em vista o Mundial’2026. Assim, o 'camisola 8' foi o único convocado que não somou qualquer minuto nesta pausa internacional.

O criativo chegou ao estágio com limitações físicas e, nos primeiros dias, realizou trabalho individualizado. Segundo o selecionador, a decisão passou por evitar riscos desnecessários, sobretudo tendo em conta as condições do relvado e o histórico recente do jogador: "A minha decisão foi não arriscar, a relva era um bocadinho perigosa. Chegou e teve dois ou três dias de trabalho individual, agora era mais importante anular o perigo e que ele esteja bem até ao fim da época", explicou Martínez.

O técnico espanhol teve também uma conversa direta com Pedro Gonçalves, transmitindo-lhe que continuará a acompanhar a sua evolução. Apesar de não ser um titular habitual na seleção, o jogador do mantém boas hipóteses de integrar a convocatória para o Mundial, dependendo sobretudo do seu rendimento no Sporting nas próximas semanas.

Durante o estágio, Pote aproveitou para recuperar fisicamente, numa altura em que o calendário se torna exigente. Só neste mês, o Sporting terá oito jogos e o internacional português é visto como peça importante para Rui Borges. Mesmo gerido com cautela, o médio tem sido decisivo. Bisou frente ao Alverca, marcou ao Bodo/Glimt e somou duas assistências diante do Sp. Braga, sinais positivos que reforçam a possibilidade de garantir presença no Mundial.

Nesta temporada, ao serviço do Sporting, Pedro Gonçalves - avaliado em 28 milhões de euros - soma 29 partidas realizadas. Nos 2.096 minutos disputados, o futebolista, que está blindado com uma cláusula de 80 milhões até 2030, já apontou 14 golos e assistiu os companheiros em sete ocasiões.