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O Flamengo, orientado por Leonardo Jardim - apontado ao Sporting -, ficou pelo caminho nas meias-finais da Libertadores, depois de ser eliminado pelo Estudiantes no desempate por penáltis. O encontro terminou novamente sem golos e a formação argentina garantiu a presença na final graças a uma exibição decisiva de Fernando Muslera.

Tal como tinha acontecido na primeira mão, nenhuma das equipas conseguiu marcar durante o tempo regulamentar. O Estudiantes entrou melhor e criou as ocasiões mais perigosas da primeira parte, com Marcos Rojo a obrigar o guarda-redes do Flamengo a uma defesa apertada e Baltasar Rodríguez a acertar no poste.

O cenário mudou aos 50 minutos, quando Rodríguez foi expulso e deixou os argentinos reduzidos a dez jogadores. O Flamengo assumiu maior controlo da partida, mas não conseguiu transformar a superioridade numérica em ocasiões claras, tendo Gonzalo Plata desperdiçado uma das melhores oportunidades perante uma saída corajosa de Muslera.

No desempate por grandes penalidades, o guarda-redes uruguaio tornou-se no grande herói do Estudiantes ao defender três remates dos jogadores brasileiros, selando o triunfo por 3-2. A eliminação representa mais um golpe para Leonardo Jardim, depois de o Flamengo já ter ficado pelo caminho nas eliminatórias da Copa do Brasil.

Paulo Calçade não deixou passar o momento e comparou a situação do antigo treinador do Sporting com a de Filipe Luís. “O Leonardo Jardim foi eliminado no mata-mata da Copa do Brasil e agora na Libertadores. O Filipe Luís caiu por muito menos!”, afirmou o comentador, aumentando a pressão sobre o técnico depois de mais uma prova perdida.

O Sporting está bem colocado para marcar presença no Mundial de Clubes de 2029, naquela que seria a estreia dos leões na competição. A regularidade na Liga dos Campeões tem permitido aos verdes e brancos somar pontos importantes no ranking de acesso, ao contrário do que sucede com Benfica e Porto.

O ranking de qualificação tem em conta apenas os resultados obtidos na principal competição continental de clubes. Desta forma, o Sporting beneficia por estar a disputar a Champions pela terceira temporada consecutiva, enquanto o Benfica, atualmente fora da prova, não soma qualquer ponto, independentemente do percurso que venha a realizar na Liga Europa.

O cenário do Porto é ainda mais complicado, depois de duas temporadas de ausência da Champions. Para recuperar terreno, os dragões precisariam de realizar duas campanhas praticamente perfeitas, algo que ficou ainda mais difícil depois de três derrotas nas primeiras três jornadas da presente edição da competição.

Já o Sporting encontra-se numa posição muito mais confortável. Mantendo-se o atual modelo, que atribuiu 12 vagas à UEFA na edição de 2025, os leões estariam neste momento em zona de apuramento. A limitação de dois clubes por país também joga a favor dos verdes e brancos, já que Barcelona, Real Madrid e Atlético Madrid estão à frente, mas apenas dois emblemas espanhóis poderiam seguir pelo ranking.

Com essa regra aplicada, o Sporting surge mesmo como o nono melhor clube entre os candidatos elegíveis para as vagas disponíveis. O cenário poderá ainda sofrer alterações, uma vez que tem sido discutido um possível alargamento do Mundial de Clubes para 48 equipas e mudanças nos critérios de qualificação, mas, para já, a posição leonina é claramente favorável.

Ibrahima Ba continua a ser uma das grandes incógnitas do Sporting. Contratado ao Famalicão por 21,25 milhões de euros, tornando-se no central mais caro da história dos leões, o senegalês voltou a não sair do banco frente ao LASK Linz e cumpriu o terceiro encontro consecutivo como suplente não utilizado.

Segundo o jornal A Bola, havia expectativa de que Ba pudesse somar minutos no encontro da Champions, até porque o plano passava por devolver-lhe ritmo competitivo. Rui Borges tinha afastado qualquer problema físico na antevisão: "O Ba está disponível para jogar há duas ou três semanas. É uma questão de oportunidade. Não tem nenhuma lesão. Está a cem por cento". A necessidade de correr atrás do resultado frente aos austríacos acabou, porém, por alterar os planos.

O percurso do defesa desde a chegada a Alvalade tem sido marcado pelas questões físicas. Ba foi operado ao menisco do joelho direito no final da última temporada e precisava de cumprir um período de reforço muscular, circunstância que também esteve na origem do colapso da transferência para o Estrasburgo. O Sporting avançou depois para a contratação, consciente de que teria de aguardar pela recuperação total do jogador.

Frederico Varandas também já assumiu publicamente a dimensão da aposta feita no internacional senegalês. "Investimos 21 milhões de euros num jogador que acreditamos ser o novo Ousmane Diomande. Sabíamos que ele estaria teoricamente pronto e preparado em setembro", afirmou o presidente leonino. Ba assinou até 2031 e ficou protegido por uma cláusula de rescisão de 80 milhões de euros.

Apesar de estar atualmente apto, o 'camisola 55' não completa 90 minutos desde 22 de agosto, quando foi titular na vitória por 3-1 diante do Alverca. Depois desse encontro, sofreu uma pequena lesão traumática e falhou várias convocatórias, tendo regressado às fichas de jogo frente a Braga, Lens e LASK Linz, sempre sem ser utilizado por Rui Borges.

A derrota europeia pode agora abrir espaço para uma mudança. O Sporting sofreu três golos diante do LASK e já leva 13 consentidos em 11 partidas oficiais, aumentando o escrutínio sobre o setor defensivo. Com a receção ao Académico de Viseu no horizonte, fica por perceber se será finalmente desta que Ibrahima Ba regressará ao relvado ou se o ‘tabu’ em torno do central mais caro da história do Sporting continuará.