Foi com as bancadas algo despidas que a bola começou a rolar no Estádio Municipal de Braga. Os leões tinham boas memórias da cidade minhota. Na última vez que tinham pisado aquele mesmo relvado, bateram o FC Porto nas grandes penalidades e acabaram a levantar o troféu da Taça da Liga.
O Campeão de Inverno tinha pela frente um SC Braga num excelente momento de forma, mas nem por isso o leão deixou de ser o rei da selva. Silas quis ganhar a batalha do meio-campo e lançou Rodrigo Battaglia no 11 inicial.
Os bracarenses deram o primeiro sinal de perigo logo aos dois minutos. A bola sobrou para o homem-golo dos arsenalistas, Paulinho, que atirou ao lado. Luís Maximiano pareceu ter o lance controlado. A verdade é que os homens de Rúben Amorim entraram melhor e foi até com alguma naturalidade que Ricardo Horta inaugurou o marcador. Na tentativa de sair a jogar, o Sporting CP entregou a bola, que haveria de sobrar para o pé esquerdo do extremo português. Foi o 15.º golo de Ricardo Horta esta temporada e o terceiro na Taça da Liga.
O leão parecia algo adormecido e nem o golo sofrido teve o condão de o acordar. A equipa não conseguia ligar uma jogada, a saída de bola era desorganizada e Luiz Phellype pouco ou nada tocava na bola e o SC Braga estava confortável no jogo.
Já quase com 15 minutos decorridos, o primeiro sinal de vida dos homens de Silas. Bruno Fernandes tentou isolar Ristovski, mas Sequeira não deixou. O lateral jogou a bola com a mão e viu mesmo o cartão amarelo. Fica a dúvida se o macedónio não seguia isolado para a baliza. Finalmente, após uma entrada forte dos bracarenses, o Sporting CP parecia estar a querer reagir. Numa saída rápida, Ricardo Esgaio, jogador formado na Academia de Alcochete, carregou o capitão verde e branco em falta e viu o cartão amarelo. Decisão acertada do árbitro do encontro, Nuno Almeida.
Apesar desta reação verde e branca, com mais de metade da primeira parte decorrida, o leão ainda não tinha sequer rematado à baliza defendida por Matheus. Isso viria mesmo a acontecer por intermédio do inevitável Bruno Fernandes. O (ainda) médio leonino visou a baliza do SC Braga de bem longe e o remate saiu um pouco ao lado, mas os adeptos arsenalistas não ganharam para o susto. Na resposta, João Novais tentou imitar o internacional português, mas Max respondeu afirmativamente e segurou com segurança.
Os homens de Silas estavam melhor no jogo e haveriam de dispor de uma boa situação para igualar a partida. Aos 30 minutos, Rafael Camacho aproveitou um erro da defensiva bracarense e acabaria por chutar com algum perigo para defesa de Matheus. Pouco depois, na ressaca de um pontapé de canto, Idrissa Doumbia dominou com o peito e rematou um pouco por cima da baliza dos arsenalistas. Por esta altura, o leão estava por cima do jogo e remetia o SC Braga quase exclusivamente para o seu meio campo.
Já em cima do intervalo, aos 44 minutos, os comandados de Rúben Amorim pareciam querer ir mais cedo para os balneários e o Sporting CP aproveitou. Bruno Fernandes marcou o livre de forma rápida e colocou Jérémy Mathieu na cara do guarda-redes arsenalista. O francês quis mostrar a Luiz Phellype como se faz e finalizou com classe. O central verde e branco fez o 1-1 e repôs alguma justiça no marcador. Terminavam assim os primeiros 45 minutos do encontro entre os leões e o SC Braga.
No recomeço do encontro, Idrissa Doumbia deu o seu lugar a Yannick Bolasie. Silas parecia procurar mais verticalidade no jogo leonino. O primeiro sinal de perigo do segundo tempo veio mesmo dos pés de Fransérgio. O brasileiro disparou forte, mas à figura de Max. No entanto, o leão parecia não querer abrandar e, após pontapé de canto batido por Bruno Fernandes, Rodrigo Battaglia cabeceou para defesa incrível de Matheus.
Contudo, em cima da hora de jogo, Bolasie haveria de ver o cartão vermelho. Num lance divido com Sequeira, o congolês entrou de forma algo imprudente sobre o lateral bracarense e Nuno Almeida, depois de consultar o vídeoárbitro, decidiu mesmo expulsar o extremo verde e branco.
Naturalmente, em superioridade numérica, o SC Braga voltou a estar por cima da partida e a conseguir criar algumas situações de perigo. Aos 70 minutos, de forma a equilibrar a equipa, Silas retirou Luiz Phellype e lançou Luís Neto. Todavia, talvez com os olhos postos nas grandes penalidades, o Sporting CP limitava-se, para já, a guardar a sua toca. O passado não ganha jogos, mas, certamente, que os arsenalistas tinham bem presente a decisão da marca dos 11 metros na época transata.
Apesar de ter mais um jogador em campo, o SC Braga não estava a ser capaz de criar situações de perigo. Silas, com a entrada de Luís Neto, pareceu ter acertado na muche. No entanto, com alguma sorte à mistura e sem ter produzido o suficiente para tal, os bracarenses acabariam mesmo por chegar ao golo. Aos 90 minutos, Ricardo Esgaio cruzou e, ao segundo poste, Raul Silva assistiu Paulinho, que só teve de encostar.
Até ao final da partida, pouco ou nada se jogou. Mathieu, de cabeça perdida, atingiu, sem bola, Ricardo Esgaio e viu o cartão vermelho direto. Na sequência deste lance, os jogadores e equipas técnicas de ambos os conjuntos envolveram-se em confrontos pouco bonitos. O resultado foram duas expulsões (Eduardo Henrique, do lado verde e branco e Eduardo, do SC Braga), dois amarelos (Acuña e Galeno) e algumas sanções para os bancos.
Pouco depois, Nuno Almeida apitou para o final do encontro e confirmou a derrota do Sporting CP diante dos arsenalistas. Os leões falham, assim, a presença pelo terceiro ano consecutivo na final da Taça da Liga. Fica um sentimento algo amargo porque, até à expulsão de Bolasie, o Clube de Alvalade estava por cima do jogo e dispôs de algumas situações para se colocar em vantagem.
Fotografias de Sporting CP
