A Liga Europa nasceu na temporada de 2009/2010 e surgiu fruto da remodelação da, então, Taça UEFA. Nas dez edições já realizadas, o Sporting CP marcou presença em oito e, apesar de nunca ter vencido a competição, tem tido boas prestações naquela que é a segunda prova mais importante do panorama europeu.
A melhor prestação dos leões na Liga Europa aconteceu há quase dez anos, em 2011/2012, quando o Clube de Alvalade chegou às meias-finais da prova. Inserido no grupo D, juntamente com a Lazio, FC Vaslui e com o FC Zürich, o Sporting CP somou 12 pontos e terminou no 1.º lugar do grupo. Nos dezasseis avos de final, o Clube leonino deixou pelo caminho o Legia Warszawa, vencendo na Polónia por 1-0 e empatando, em casa, a duas bolas.
Na fase seguinte, um duelo que ficou, certamente, na memória de todos os Sócios e adeptos verde e brancos. Frente ao todo poderoso Manchester City, o Sporting CP demonstrou ser tão grande como os maiores da Europa e deixou pelo caminho o clube inglês. Contra algumas previsões catastróficas, a equipa treinada por Ricardo Sá Pinto venceu, em Alvalade, por 1-0, com um memorável golo de calcanhar de Xandão. Na segunda mão, os leões perderam, por 3-2, no Etihad Stadium, mas garantiram a qualificação para os quartos de final da competição. Foi, para todos os Sportinguistas, uma eliminatória histórica.
Na fase seguinte, o Sporting CP defrontou o Metalist. O clube ucraniano, que, entretanto, foi extinto, até conseguiu um empate caseiro, mas, no Estádio José de Alvalade, os leões venceram, por 2-1, e haveriam de seguir em frente. Nas meias finais, diante do Athletic, os então comandados de Ricardo Sá Pinto conseguiram, na primeira mão, vencer, por 2-1. Todavia, no San Mamés, os espanhóis levaram a melhor, por 3-1, e seguiram para a final da Liga Europa.
O cenário que por mais vezes aconteceu foi a eliminação nos dezasseis avos de final: em 2010/2011, frente ao Rangers; em 2014/2015, após ter terminado em 3.º lugar da fase de grupos da Liga dos Campeões, eliminado pelo Wolfsburg; em 2015/2016, diante do Leverkusen e, na última época, frente ao Villarreal.
Surpreendentemente, na Liga Europa, os leões, não raras vezes, costumam defrontar o Atlético de Madrid. Na época de 2009/2010, e após ter vencido o grupo D (Hertha, Heerenveen e Ventspils), os rapazes de verde e branco eliminaram o Everton, nos dezasseis avos de final, mas cairiam diante dos espanhóis. Após um empate zero, no Vicente Calderón, a equipa orientada por Carlos Carvalhal empatou, a duas bolas, e foi eliminada da prova.
Mais recentemente, em 2017-2018, portugueses e espanhóis voltaram a defrontar-se. O Sporting CP terminou em terceiro lugar da fase de grupos da Liga dos Campeões e seguiu, assim, para a Liga Europa. Depois de deixar pelo caminho o Astana, nos dezasseis avos de final, e o Plzen, nos oitavos de final, a equipa leonina jogou, mais uma vez, com o Atlético de Madrid. Desta vez nos quartos de final, a eliminatória voltou a ser favorável aos comandados de Diego Simeone. No Wanda Metroplitano, os leões saíram derrotados por 2-0. Em Alvalade, o clube fundado em 1906 venceu por 1-0, num resultado que seria insuficiente para continuar em prova. Curiosamente, sempre que o Atlético de Madrid enfrentou o Sporting CP, acabou por ganhar a competição.
Relativamente a prestações menos bem conseguidas, nota para a época de 2012-2013, em que os leões terminaram no último lugar do grupo G, com cinco pontos, no qual estavam inseridos o Videoton, o FC Basel e também o Genk. Em 2013-2014, fruto de ter terminado no 7.º lugar do Campeonato Nacional, a equipa leonina não participou nas competições.
Na próxima quinta-feira, no Estádio José de Alvalade, pelas 20h00, frente ao PSV, os comandados de Silas tentaram, mais uma vez, qualificar-se para os dezasseis avos de final da Liga Europa.
Fotografia de Sporting CP
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